在航海史上曾經有這樣的傳說：一天，一艘威尼斯商船正從印度返航，當天夜晚，皓月似銀，海平如鏡，水手們忽然看見水面遠處出現一個人身尾魚的美人，裸著胸懷，抱著恬靜吸奶的嬰兒，但等到他們駛近，卻什麼也不見了。
這些遙遠的傳說和童話裡的故事，相信的人畢竟不多。70年代，流傳著在阿拉伯西洋岸曾發現一種下半身是魚，上半身像人體的魚的說法，而且拍下了照片。有人卻不信，認為這是憑傳說和想像繪制後拍攝的偽造。
關於美人魚的古老傳說，跨越了文化、地域和世紀，在世界上廣泛傳播。美人魚的離奇故事曾激發了人們豐富的想像力。
按傳統說法，美人魚以腰部為界，上半身是女人，下半身是披著鱗片的漂亮的魚尾，整個軀體，既富有誘惑力，又便於迅速逃遁。她們沒有靈魂，像海水一樣無情；聲音通常像其外表一樣，具有欺騙性；一身兼有誘惑、虛榮、美麗、殘忍和絕望的愛情等多種特性。
歷史上，有不少自然歷史學家和探險家都深信她的存在。博物學家普利尼是最早對美人魚作出詳細記錄的人，他在公元1世紀所著的不朽名著《自然史》中寫道：“人們稱作“海中仙女”的美人魚，決非寓言故事，她們同畫家筆下的美人魚完全相符，只是皮膚格外粗糙，全身上下長滿了鱗片，連那極像婦人的上半身也不例外。”1492年，哥倫布航海歸來，也提到美人魚。他描述了他的一個海員的故事：他看到了3個美人魚高高地挺立在海面上。不過，她們不像畫中那麼漂亮，她們的臉有某些同人相似的方面。
但到18世紀初，人們對美人魚的傳說產生了越來越多的懷疑，博物學家們開始重新估價自己的見解。埃利克-蓬托皮丹在《挪威自然史》中認為，大多數關於美人魚的傳說純屬無稽之談。他指責一些人把虛構的故事同歷史混為一談：“顯然，稍有頭腦的人絕不會對這類奇談怪論感興趣，甚至會懷疑這種生物存在的可能性。
然而，世界上許多國家都有類似美人魚的民間傳說，它那持久的生命力說明，美人魚的故事很可能以某種事實為依據。事實上，遠遠看去像美人魚的動物大概有這樣幾種：海牛、儒艮及各種海豹等海牛目動物，雖然它們其貌不揚，但同傳說中的美人魚卻有幾分相近。
海牛的軀體幾乎無毛，比人體略大，雌海牛突出的胸乳在某種程度上同女性的乳房相似。海牛沒有其它肢體，多脂肪的軀干末端有一個由兩個水平鰭組成的尾巴。儒艮的體形類似海牛，突出的口鼻上生著粗糙的胡須。據說它在哺乳時常常把上身探出海面，用一只鰭把幼仔抱在胸前。海豹不僅有類似海牛的前鰭和桶狀身體，而且它的眼睛格外溫柔，富有吸引力。海豹的跳躍和慣常姿態也很像傳說中的美人魚。
今天，美人魚仍以她那古老而又神奇的魅力吸引著我們。在世界一些遙遠的地區，還不時傳來發現美人魚的報道。但總的說來，當今的美人魚主要存在於民間傳說、藝術和神秘動物學的範疇之內。誠如美國“史密森學會”的自然博物館脊椎動物館主任喬治所說的：“沒有一個真實的美人魚標本，一切結論都只能是猜想。
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