根據最新研究顯示，幾乎每4顆類似太陽的恆星中，就有1顆可能擁有小如地球般的行星。這個比例之高，讓天文學家們相當驚訝。

加州大學柏克萊分校天文學家安卓霍華德（Andrew Howard）等人利用位在夏威夷的凱克望遠鏡（Keck），5年來共探索了166顆與太陽相距80光年內的類太陽恆星（sun-like stars），研究它們周遭的系外行星。

這些系外行星的質量從3倍到1000倍地球質量不等，但與母恆星的距離僅0.25AU以內，約地球到太陽的平均距離的1/4而已。Howard等人的獵行星小組主要是利用行星重力對母星所造成的位置擺動，也就是所謂的「徑向速度法（ radial velocity）」來搜尋可能的行星。（1AU=1億5000萬公里）

他們所測到的行星大約可分成5群。研究結果顯示，行星質量愈小、數量愈多。前3群大約各只有1.6%的恆星擁有木星級或土星級的巨行星環繞；約6.5%擁有約10～30倍地球質量、相當於天王星級或海王星級的第4群；而有約11.8%擁有第5群、質量約3～10倍地球質量的「超級地球」。

這些天文學家將從80光年內類太陽恆星的測量結果，外差去估算整個銀河系，得出約有23%的類太陽恆星，在其比較靠近母恆星的熱區中會擁有約地球大小的行星，相當於在多達約2000億顆恆星的銀河系中，類似地球大小的小質量行星就大約有460億顆；這個結果還沒將離母星更遠的區域算進去呢！這顯示超級地球在銀河系中相當普遍。

由此結果延伸，可能適合居住的行星或許也不少，這些假設存在的系外地球世界，可能離它們的母恆星比較遠，因而使得行星表面狀況得以適合生物生存。美國航太總署（NASA）的克卜勒衛星（Kepler）也正在搜尋類太陽恆星旁的行星，希望未來幾年內能發現真正與地球相似的行星。

在行星形成過程中，如小行星或彗星的小天體會互相結合形成更大的天體，甚至長成地球般大小的行星，或是更大的行星。但並非所有行星都會大到像土星或木星那樣，因此經此過程形成的行星中，比較小的行星必定很多。

Howard等人的研究結果挑戰了一些關於行星形成理論的關鍵預測，絕大部分行星是在遠離母星的地方形成，而靠近母星的熱區是所謂的「行星沙漠」，擁有30倍地球質量以下的小質量行星的數量將驟降至幾近於0，只有質量比較大的巨行星能逐漸遷移軌道至熱區中。不過Howard等人的結果卻與此相反，勢必衝擊行星形成相關理論的研究。(文／引用自臺北天文館之網路天文館網站)